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Epimeteu é uma das inúmeras luas do planeta Saturno, nomeada em homenagem ao titã da mitologia grega Epimeteu, responsável pela criação dos animais e por lhes dar seus atributos. A lua possui um diâmetro de cerca de 115 km e uma massa de 5.304 ± 0.013.
Sua descoberta se deu em 18 de dezembro de 1966 pelo astrônomo Richard Walker. Naquela época, acreditava-se que se tratava da recém-descoberta lua Jano, também de Saturno, observada pela primeira vez três dias antes, em 15 de dezembro, pelo astrônomo Audouin Charles Dollfus. Em 1978, dois astrônomos, Stephen M. Larson e John W. Fountain, perceberam que as observações feitas por Richard Walker 12 anos antes eram, na verdade, de uma segunda lua e não de Jano. Isso foi oficialmente confirmado em 1980 com o lançamento da sonda Voyager I e Epimeteu foi finalmente nomeada em 1983.
O pensamento de que se tratava da mesma lua está ligado ao fato de que Jano e Epimeteu compartilham suas órbitas, ou seja, são co-orbitais, devido aos seus tamanhos relativamente parecidos, com Jano possuindo 178 km de diâmetro e Epimeteu 115 km. Elas se aproximam a cerca de 10.000 km de distância uma da outra e trocam de posição a cada quatro anos em uma “dança” gravitacional que evita que se choquem. Até o momento, é o único local do sistema solar onde se registra uma troca de órbitas entre duas luas.
Epimeteu tem sua superfície cheia de crateras, algumas com mais de 30 km de diâmetro, além de grandes espinhaços e ravinas, o que leva os cientistas a acreditar que a lua é muito antiga. Supõe-se que, juntamente com Jano, ela se formou da divisão de um único e gigante corpo celeste que se desintegrou, dando origem a muitos satélites co-orbitais no início da formação do sistema solar.
A sonda Cassini-Huygens, desenvolvida pela NASA na década de 1990, foi lançada em 1997 e chegou ao planeta Saturno em 2004. Foi a sonda que mais trouxe informações a respeito tanto de Epimeteu quanto de Jano. Uma de suas descobertas foi um anel de poeira ao redor das regiões orbitais de Jano e Epimeteu. Esse anel tem uma extensão radial de aproximadamente 5.000 km e é composto por partículas oriundas de outras luas através de impactos de meteoritos.
Fonte consultada:
WIKIPÉDIA. Epimeteu (Satélite). Disponível em https://pt.wikipedia.org/wiki/Epimeteu_Satélite Acesso em 18 dez. 2024